Nés dans le champ de la gérontologie et de la formation médicale, les simulateurs de vieillissement se sont progressivement imposés comme des outils clés de sensibilisation et de conception. De la recherche scientifique aux applications industrielles, ils permettent de mieux comprendre les limitations liées à l’âge et d’adapter produits, services et environnements au vieillissement de la population. Tour d’horizon.
Comment sont nés les simulateurs de vieillissement ?
Les simulateurs de vieillissement naissent essentiellement de la gérontologie – l’étude du vieillissement – et de la formation médicale dans les années 1970–1980. La toute première simulation d’âge remonte à 1970, dans une clinique gériatrique allemande. Elle consiste à l’époque à mettre des verres en crème avec de la vaseline devant les yeux des étudiants de la médecine, en mettant des poids sur les bras, et des bandes de caoutchouc entre les jambes.
Généralement, les simulateurs de vieillissement se testent sur plusieurs dimensions complémentaires afin de reproduire de manière cohérente les principales limitations liées au vieillissement. Ils agissent notamment sur :
- la vue, grâce à des lunettes spécifiques capables de simuler la cataracte, le glaucome ou la DMLA, entraînant une baisse de l’acuité visuelle, une altération du champ de vision ou une perception des contrastes fortement réduite
- l’ouïe, avec des systèmes de reproduction des pertes d’audition qui modifient la perception des fréquences et rendent les sons plus étouffés ou moins distincts – car la perte d’audition liée au vieillissement ne correspond pas à l’altération de tous les sons au même niveau, certains sons aigus ou grave sont parfois plus affectés
- la motricité, à l’aide d’orthèses ou d’exosquelettes qui limitent les amplitudes articulaires, augmentent la rigidité des mouvements et simulent la perte de force musculaire. Les gestes du quotidien deviennent ainsi plus lents et plus contraignants.
Les simulateurs de vieillissement, outils historiques d’adaptation aux besoins des seniors
Le « Third Age Suit » de Ford
Ford Motor Company a très clairement joué un rôle dans la popularisation des simulateurs de vieillissement, en développant dans les années 1990 le « Third Age Suit », ou “combinaison du troisième âge”. L’objectif était alors de permettre à ses ingénieurs de ressentir les limitations physiques des personnes âgées dans le but de concevoir des voitures plus accessibles et confortables. Elle imite notamment :
- la raideur des articulations
- la baisse de la vision ou encore
- la diminution de la force
Ces combinaisons incluent des poids pour simuler la perte de force, des restrictions au niveau des articulations, ou encore des lunettes imitant des troubles visuels.
Le « Senior Suit »
Entre 1992 et 2002, le Dr. Schoeffel, fondateur de SD&C, travaille chez Siemens sur les limitations fonctionnelles des personnes âgées dans l’usage d’appareils du quotidien, avec l’objectif de concevoir des produits utilisables aussi bien par les seniors que par les plus jeunes. Il développe alors l’idée d’utiliser des simulateurs de vieillissement comme méthode rapide et moins coûteuse que les tests utilisateurs classiques. À partir de 1999, il fait évoluer son concept vers la simulation des détériorations fonctionnelles normales liées au vieillissement, et non plus des pathologies gériatriques.
En collaboration avec l’Université de Kiel, ses travaux sont validés scientifiquement et servent de base à des publications, brevets et lignes directrices ayant contribué à des normes ISO en ergonomie et conception universelle. À partir de 2003, SD&C utilise également ces simulateurs pour sensibiliser le grand public et les entreprises aux besoins des personnes âgées, en intégrant les retours d’expérience issus de milliers de tests dans le développement de leurs modèles, notamment le « Senior Suit ».
L’« Age Explorer »
En 2002, le journal La Dépêche fait état d’un simulateur de vieillesse baptisé « Age Explorer », un costume de coton dans lequel ont été cousus aux articulations stratégiques six kilos de poids, équipé d’un casque à visière jaunâtre et de gigantesques Boules Quies. Il est alors inventé et développé par le cabinet allemand de consultants Meyer-Hentschel, installé à Sarrebruck et spécialisé dans le troisième âge.
Il prend la forme d’un costume équipé de poids, de restrictions articulaires, de filtres visuels et auditifs, permettant de reproduire de manière concrète les difficultés du grand âge. L’objectif est principalement pédagogique et ergonomique : sensibiliser designers, industriels et personnels de santé aux besoins des personnes âgées. Utilisé par des milliers de participants issus de l’industrie et du secteur social, ce type de simulateur devient un outil de sensibilisation majeur. Il permet de mettre en évidence les difficultés très concrètes du quotidien (mobilité, vision, audition, manipulation d’objets) et influence progressivement les pratiques de conception centrées sur l’accessibilité et le vieillissement de la population.
Et maintenant ?
Depuis, les simulateurs de vieillissement ont largement dépassé leur cadre initial pour s’imposer comme de véritables outils pédagogiques et expérientiels, notamment en gérontologie.
- Dans la formation des soignants et des étudiants en médecine, ils permettent d’aller au-delà des connaissances théoriques en offrant une compréhension incarnée des effets du vieillissement. En reproduisant les limitations sensorielles et motrices, ces dispositifs favorisent une meilleure empathie envers les patients âgés, mais aussi une adaptation plus fine des pratiques professionnelles : communication ralentie, vigilance accrue face aux risques de chute, ou encore prise en compte de la fatigue et de la douleur dans les gestes du soin.
- Parallèlement, leur utilisation dans la sensibilisation du grand public répond à un enjeu sociétal primordial : faire évoluer le regard porté sur le vieillissement. En permettant à chacun d’expérimenter, même brièvement, les contraintes du grand âge, ces simulateurs contribuent à déconstruire certaines idées reçues et à mieux comprendre les difficultés rencontrées au quotidien. Ils constituent ainsi un levier puissant pour promouvoir des environnements plus inclusifs, qu’il s’agisse d’espaces publics, de services ou de produits, dans un contexte de vieillissement démographique croissant.
L’entreprise Solidaire d’Utilité Sociale ReSanté-Vous propose Scenésens, un kit pédagogique conçu par des professionnels de la gérontologie dans une démarche responsable. Comme ses ancêtres, cet outil permet de ressentir et de mieux comprendre les difficultés motrices et sensorielles d’une personne âgée, “pour adapter ses pratiques professionnelles mais aussi citoyennes”.
Un autre système connu aujourd’hui est le costume appelé GERT (Gerontological Test Suit), développé par l’entreprise allemande Produkt + Projekt Wolfgang Moll dans les années 1990. Ce type de combinaison ajoute des poids, des lunettes spécifiques et des restrictions articulaires pour simuler les effets du vieillissement.
Cet article a été publié par la Rédaction le
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